Linux ist ein Open Source Betriebssystem, dessen Grundlage von einem finnischen Studenten geschaffen wurde und das heute von einer riesigen, weltweiten Gemeinde ehrenamtlich weiterentwickelt wird. Linux ist ein so genanntes Unix-Derivat, das heißt, dass es von dem ursprünglich für Großrechner entwickelten Betriebssystem UNIX abstammt.
In den 80er Jahren entwickelte ein finnischer Student namens Linus Torvalds für ein Projekt im Rahmen seines Studiums den Grundstock eines Unix-ähnlichen Betriebssystems für PCs. Daraus entwickelte sich Linux, dessen Namen nach einer Unix-Tradition gebildet wurde: Ein „ux“, “nix” oder “x” am Ende sind übliche Abkürzungen für Unix, die auch in den Namen von Unix-Derivaten auftauchen können. So heißt das Unix von Hewlett-Packard „HP-UX“, das von Siemens “Sinix” und „Linux“ bedeutet eben „Linus’ Unix“.
Linux entwickelte sich schnell weiter, vor allem deswegen, weil es im Unix-Bereich bereits eine riesige Sammlung von freien System- und Anwendungsprogrammen gab, die man lediglich zu adaptieren brauchte. Mittlerweile muss man den Linux-Kernel auch nicht mehr, wie das früher bei Unix allgemein üblich war, auf jedem Rechner für dessen spezielle Hardware-Konfiguration kompilieren sondern es erkennt die Hardware selbst und richtet sie bei der Installation ein.
Linux ist ein kostenloses Betriebssystem, man kann es sich umsonst aus dem Netz herunterladen oder auch von jemand kopieren. Wenn man Linux-Distributionen wie etwa Red Hat Linux oder openSuSE Linux kauft, bezahlt man nicht für das Betriebssystem und die beigefügte riesige Menge an Anwendungssoftware, sondern lediglich für die CDs und/oder DVDs, die Handbücher und einen eventuell gebotenen telefonischen Support.