Der MP3 Player ist heutzutage das, was vor vielen Jahren der Walkman und später der Discman war: Ein MP3 Player ermöglicht es, so gut wie an jedem Ort Musik, Hörbücher, Hörspiele und andere Audiomedien zu hören. Daneben wird er heutzutage aber auch gerne als portabler Datenspeicher verwendet.
Im Vergleich zu seinen Vorläufern, dem Walkman und dem Discman ist der MP3-Player klein und vor allem betriebssicher, weil er weder Bandsalat machen kann noch gegen verschmutzte oder verkratzte CDs empfindlich ist. Man kann einen MP3 Player im Auto verwenden, sogar mit älteren Autoradios, indem man ihn notfalls mit einer Adapterkassette anschließt. Moderne Autoradios hingegen bieten bereits neben Kartenlesegeräten USB-Schnittstellen zu diesem Zweck an.
Im Prinzip ist ein MP3 Player ein kleiner Computer mit einem Speicher, einer Soundkarte, einer USB-Schnittstelle, einem Display und einer einfachen Firmware, die das Übertragen und Verwalten von Dateien sowie die Wiedergabe von Audiodateien ermöglicht. Außerdem ist noch ein kleiner Verstärker vorhanden, der zum Ansteuern der mitgelieferten Ohrhöhrer dient.
Mit Audiodateien geladen wird der MP3 Player in aller Regel am Computer. Man schließt ihn an einer USB-Schnittstelle an und der Computer behandelt ihn wie ein Laufwerk, so dass man Dateien aufspielen, lesen und löschen kann. Welcher MP3 Player es nun sein soll, hängt vor allem vom Geldbeutel ab, denn es gibt einfache Modelle ab ca. 20 €, aber auch sehr komfortable, welche wesentlich teurer sein können.