Open Source Programme haben ihren Namen von dem Umstand, dass ihr Quellcode offen liegt und nicht, wie das bei kommerziellen Programmen in aller Regel der Fall ist, geheimgehalten wird. Bereits seit Jahren sind Open Source Programme in vielen Fällen ernstzunehmende Alternativen zu der üblichen Software, für die man bezahlen muss.

Es gibt heute Open Source Programme für alle möglichen Zwecke, lediglich auf manchen sehr speziellen Gebieten wie etwa im CAD-Bereich ist das Angebot eher dünn. Umsonst ist Open Source Software meistens deswegen, weil die jeweiligen Programmierer sie zum Spaß oder aus Menschenfreundlichkeit entwickeln oder aber, weil sie in den USA im Rahmen von Projekten entstehen, die mit Steuergeldern bezahlt werden. Alle Ergebnisse solcher Projekte müssen nach US-Recht jedermann kostenlos zur Verfügung stehen, was für die Fotos der NASA genauso gilt wie für Computerprogramme samt Quellcode, die an amerikanischen Universitäten entwickelt werden.

Trotzdem sie oft als Freizeitbeschäftigung entwickelt werden, sind Open Source Programme oft mindestens so professionell gemacht wie gekaufte Software, teilweise sogar besser. Das liegt nicht zuletzt daran, dass alle Programmierer den ganzen Quellcode einsehen können und nicht, wie bei kommerzieller Software oft der Fall, lediglich den Teil, den sie direkt bearbeiten.

In vielen Fällen sind Open Source Programme bereits Standard geworden, wie etwa der Webserver Apache oder die Open Source Datenbank MySQL. Linux ist ein ganzes Open Source Betriebssystem und vielen Leuten bekannt; was weniger bekannt ist, ist, dass es lange nicht das einzige Freie Betriebssystem ist.

Open Source Programme können auch praktisch nicht mit irgendwelchen Nebenfunktionen versehen werden, die den Anwender etwa ausspähen oder sonstwie schädigen. Würde ein Programmierer entsprechenden Code einbauen, würden es andere merken und Alarm schlagen. Aus diesem Grunde sind Open Source Programme unter anderem auch ein wichtiger Beitrag zu Datenschutz und Datensicherheit.